Victor Vembanyama’nın etrafındaki duvarlar, Cuma gecesi Thomas ve Mack Center’da bir basın toplantısı için oturduğu sırada, Las Vegas Yaz Ligi turnuvasının eski galiplerinin resimleriyle sıvanmıştı. Kariyerlerinin ilk günlerinde orada oynayan NBA yıldızları ve LeBron James’in takımla imzaladıktan sonra ilk kez kamuya açık görünümünde ön tarafında “Lakers” yazılı altın şort giyen LeBron James’in bir fotoğrafı.
Yaz ligindeki ilk maçı, James’in çaylak sezonundan sonraki yıldı, bu nedenle 2004’teki ilk önemli çaylak oyuncusu Dwight Howard en iyi seçimdi. Vembanyama muhabirlerle konuşurken, sağındaki duvarda Howard’ın gülümseyen bir resmi görüldü.
“Müzik grubu?” O gece bir takım yöneticisi, geçen ay San Antonio Spurs genel klasman birincisi seçildiğinde Vembanayama’yı çevreleyen çılgınlıkla neyi karşılaştırdığı sorulduğunda şaka yaptı. En yakın gerçek karşılaştırma, James’in 2003’te lige girdiği zamandır.
Vembanyama, dokuz sayı, sekiz ribaund, üç asist ve beş blokla Spurs formasıyla ilk maçını henüz bitirmişti. 13 atıştan 2’sini yaptı ve zaman zaman yorgun görünüyordu.
Bunların hiçbiri uzun vadeli geleceği için önemli değil ve kariyerinin ne getireceğini tahmin etmiyor. Ancak Vembanyama’nın Las Vegas’taki ilk birkaç günü onu sadece NBA dramıyla tanıştırmadı, aynı zamanda şöhret parıltısının saçmalığını da tanıttı. Bu deneyimden biraz sakin çıktı, ancak yolculuğu devam ederken hala gülümsüyordu ve dengeliydi.
Vembanyama, Fransa sezonunu üç hafta önce, NBA seçmelerinden bir hafta önce bitirdi. Genel olarak birinci seçileceği kaçınılmaz bir sonuçtu, ancak bu gerçekleştiğinde hala gözyaşları içindeydi.
Spurs hemen onu draft etmeye başladı. Ertesi gün, aralarında Tim Duncan, David Robinson, Sean Elliott ve Manu Ginobili’nin de bulunduğu organizasyonun bazı büyükleriyle yemeğe gitti.
Vücudunun dinlenmeye ihtiyacı olduğunu biliyorlardı, bu yüzden Las Vegas’taki ilk çıkışını kurtarmak için geçen hafta Sacramento’daki maçlarını atladılar. Fransız milli takımını güçlendireceği bu yılki Dünya Kupası’nı atlayacak.
Vembanyama, Spurs’ün yaz ligi takımıyla oynamaya ve antrenman yapmaya başladığında, dikkatlerini tekrar çalışmalarına çevirdiler.
Spurs’ün yaz ligi takımına koçluk yapan Matt Nielsen, “Bir koç olarak çok net bir tutku var” dedi. “Doğru olanı yapmak istiyor.”
Cuma akşamı oynanan maçta Wembanyama ve Spurs, Haziran seçmelerinde ikinci genel seçim olan Charlotte Hornets ve Brandon Miller’a karşı oynadı.
Thomas ve Mack Center, yılda bir kez NBA dünyasının merkezi olarak kendini süsleyen Nevada, Las Vegas Üniversitesi kampüsünde eskimiş bir arenadır.
30 NBA takımının tümü, NBA Yaz Ligi Seçmeleri’nden iki hafta sonra en son draft seçimlerini içeren kadrolarıyla gösteri maçlarında sakatlanmamaları için dua ederek ortaya çıkıyor. Yetenek avcıları, takım sahipleri ve yöneticiler alt sıralarda oynuyorlar ve ara sıra ligin en büyük yıldızları bir maç için saha kenarına oturmak için kumarhanelere, kulüplere ve sponsorluk maçlarına ara veriyor.
Tipik bir yaz ligi kalabalığı, alt çanağın yarısını doldurabilir ve iyi bir kalabalık onu tıkayabilir ve üst güvertelere taşabilir. Cuma gecesi tüm stadyum yaklaşık 18.000 seyirci ile doluydu.
Vembanyama bazı parlak anlar yaşadı ama kalabalığın nefesini tutarak beklediği anları üretemedi. Yaptığı 11 şutun hepsinde turnike ve smaç kaçırdı. Oyunun büyük bölümünde Spurs hücumunun odak noktası o değildi. Savunmada, doğal boyutu ve 2,5 metrelik kanat açıklığı, şuta geç kaldığında bile şutları engelleyebilir.
Miller en az bir kez 15’e 5 şutta 16 sayı ve 11 ribaund kaydetti.
Vembanyama maçtan sonra kondisyonunu geliştirmek istediğinden bahsetti ve oyundan her çıktığında “bittiğini” söyledi. Oyun kurucuların oynadığı oyunları ve takımın savunma yapısını anlaması gerektiğini söyledi.
Wembaniama, “Bu gece sahada ne yapacağımı bilmiyorum ama sonraki maçlar için öğrenmeye çalışacağım” dedi. “Önemli olan sezona hazır olmak”
Bu, Vembanyama’nın dengeli bir yanıtıdır.
Bu, izleyicileri onun geleceği hakkında sonuçlar çıkarmaktan veya pop yıldızı Britney Spears hayranlarının performansıyla dalga geçmekten alıkoymadı.
Evet, Britney Spears.
Çarşamba gecesi Wembaniyama’ya arkadan yaklaşmaya çalıştı ve bir Spurs defans oyuncusu tarafından sol kolunu ona doğru savurdu. Las Vegas polisi, korumanın eylemlerinin Spears’ın yüzüne vurmasına neden olduğunu söyledi, ancak Spears, tepkinin aşırı olduğunu söyleyerek özür diledi.
Vembanyama, hayranlarının öfkeli olmasına rağmen karşılaşma sırasında yüzünü hiç görmediğini söyledi. Polis herhangi bir suç duyurusunda bulunulmayacağını söyledi.
Bu küçük tartışma, Wembanayama’nın Las Vegas’taki zamanının başlangıcına işaret ediyordu ve şöhretin getirebileceği saçmalığın bir örneğini oluşturuyordu. Vembanyama’nın kariyeri ilerledikçe, sıradan bir başlangıcın hatırası öldü.
